ไขปริศนาปรสิตมาลาเรียอายุนับศตวรรษเมื่อสืบเชื้อสายมาจากลิง

นักวิทยาศาสตร์ได้ไขปริศนาอายุ 100 ปีเกี่ยวกับความเชื่อมโยงทางวิวัฒนาการระหว่างปรสิตมาลาเรียที่แพร่เชื้อในมนุษย์และลิงชิมแปนซี พวกเขาค้นพบว่าปรสิตP. malariaeซึ่งเป็นหนึ่งในหกสปีชีส์ที่แพร่เชื้อมาลาเรียในมนุษย์นั้น มีต้นกำเนิดมาจากลิงแอฟริกาก่อนที่จะพัฒนาไปสู่การติดเชื้อในคน

แม้ว่าเชื้อP. malariae ที่ไม่ได้รับการรักษามักเกี่ยวข้องกับโรคที่ไม่รุนแรง แต่ก็สามารถทำให้เกิดการติดเชื้อเรื้อรังที่ยาวนานและอาจคงอยู่ไปตลอดชีวิตได้ ปริศนาวิวัฒนาการมีจุดเริ่มต้นในปี ค.ศ. 1920 เมื่อนักวิทยาศาสตร์ระบุว่าลิงชิมแปนซีติดเชื้อปรสิตที่มีลักษณะเหมือนกับP. malariaeภายใต้กล้องจุลทรรศน์ มีความคิดว่าปรสิตทั้งสองเป็นของสปีชีส์เดียวกัน แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่สามารถยืนยันได้ เนื่องจากไม่เคยมีการศึกษาองค์ประกอบทางพันธุกรรมของลิงชิมแปนซี ขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเอดินบะระร่วมกับเพื่อนร่วมงานที่มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย สหรัฐอเมริกา ได้ใช้เทคนิคล้ำสมัยเพื่อศึกษาดีเอ็นเอของปรสิต พวกเขาพบว่ามีสามสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน สายพันธุ์หนึ่ง - P. malariae - ติดเชื้อในมนุษย์เป็นส่วนใหญ่ ในขณะที่อีกสองชนิดติดเชื้อในลิง หนึ่งในสองปรสิตที่ติดเชื้อลิงถูกพบในลิงชิมแปนซี กอริลล่า และโบโนโบทั่วแอฟริกากลางและแอฟริกาตะวันตก สายพันธุ์ที่ไม่รู้จักก่อนหน้านี้มีความเกี่ยวข้องอย่างห่างเหินกับปรสิตของมนุษย์ ปรสิตลิงตัวอื่น ๆ มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับตัวที่ติดเชื้อในมนุษย์ การรู้สิ่งนี้ทำให้นักวิจัยสามารถเปรียบเทียบรายละเอียดเกี่ยวกับความหลากหลายทางพันธุกรรมของทั้งสองสายพันธุ์ได้ พยาธิ สิ่งนี้เผยให้เห็นว่าประชากรปรสิตมาลาเรียในมนุษย์ผ่านคอขวดทางพันธุกรรม ซึ่งจำนวนประชากรลดลงชั่วคราวและความแปรปรวนทางพันธุกรรมส่วนใหญ่หายไป คำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับเรื่องนี้คือP. malariaeเดิมเป็นปรสิตลิง แต่มีปรสิตจำนวนน้อยที่เปลี่ยนโฮสต์เพื่อเริ่มแพร่เชื้อในมนุษย์ การศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวารสารNature Communicationsได้รับทุนจากสถาบันสุขภาพแห่งชาติ Dr. Lindsey Plenderleith จาก School of Biological Sciences ของมหาวิทยาลัยเอดินบะระกล่าวว่า "ในบรรดาปรสิต 6 ชนิดที่เป็นสาเหตุของโรคมาลาเรียในมนุษย์P. malariaeเป็นหนึ่งในกลุ่มที่มีความเข้าใจน้อยที่สุด การค้นพบของเราสามารถให้เบาะแสสำคัญว่ามันกลายเป็นได้อย่างไร สามารถแพร่เชื้อสู่ผู้คนได้ รวมทั้งช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่ามีแนวโน้มว่าปรสิตลิงจะกระโดดเข้าสู่มนุษย์อีกหรือไม่"